Előző írásomban elmondtam, hogy a jövőben a világűr kihasználásban a magáncégek egyre nagyobb szerepet kapnak majd. Mindez nem véletlen. Az űripar terebélyesedik, egyre több pénz van benne. Ugyanakkor az államok már nem képesek (vagy nem akarják?) egyedül finanszírozni a világűr kihasználását illetve kutatását. Erre jó példa a NASA esete. Amikor 1958-ban létrehozták, az alapító törvény kimondta, hogy bármilyen találmány, ami az űrutazással kapcsolatos, és a NASA használja, az a kormány tulajdona, és csak a NASA-nak van joga az űrutazáshoz. Ez a helyzet egészen 1984-ig tartott, amikor is a törvényt módosították, és onnantól kezdve bárki lőhetett ki rakétát. (A műholdakkal kicsit más volt a helyzet. Egy 1962-es törvény alapján bárki indíthatott műholdat a világűrbe, de azt csak NASA rakéta vihette). 2006 óta pedig a NASA "mottójában" már csak a világűr felfedezése és a tudományos kutatás található. Egyáltalán nem említik a világűr kiaknázását, pedig az alapításának egyik oka ez volt. Nagyot változott a világ 1958 óta!
A II. világháború után, amikor az amerikaiak és a szovjetek rátették a kezüket a németek rakétáira, elkezdték a saját kutatásaikat. Ekkor értelemszerűen a katonaság kezében volt az irányítás. A Szovjetunió esetében pedig fennállása során végig. A NASA egy civil űrügynökség, amelyet annak idején azért hoztak létre, mert a Szovjetunió elsőként lőtt fel műholdat (Szputnyik-1). Mint láttuk, a NASA az amerikai kormány intézménye, és az alapító törvényben foglaltak miatt az űripar nem volt csábító a magáncégek számára. Ez az azóta lényegesen megváltozott. Amint az 1984-es törvény hatályba lépett, a nagyobb hadiipari cégek az államtól vásároltak rakétákat, hogy azok alapján saját kilövő járműveket fejlesszenek és működtessenek.
A nagy áttörés 1980-ban történt, amikor az Európai Űrügynökség (ESA), ami ugyanolyan elven működött addig, mint a NASA, létrehozta az Arianespace nevű vállalatot. Ez a vállalat gyártja és működteti az Ariane-5 rakétákat, amit az ESA is használ. A vállalat nagyon sikeres, több mint 240 sikeres kilövésük volt, és a kereskedelmi műholdak kilövésének több mint felét ők végzik.
Egy érdekes koncepció a Sea Launch. Ez egy hajóról indít orosz gyártmányú rakétákat, rajta műholdakkal. A hajó az indítás előtt mindig az Egyenlítőre hajózik, és onnan végzik a kilövést. Az Egyenlítő azért a legmegfelelőbb hely, mert a kilövés során kisebb energiát kell befektetni, mivel a Föld kerületi sebessége az Egyenlítőn a legnagyobb. A cég komoly pénzügyi problémákkal küzdött 2008-tól kezdve, de a tavalyi év végén rendeződött minden. Eddig 27 sikeres kilövésük volt.
Hogy lássuk, nemcsak a nagy és gazdag országoknak van keresnivalójuk az űrben, itt egy link. Ebből is láthatjuk, hogy a közhiedelemmel ellentétben a világűr nemcsak a "hatalmasok játszótere", valamint az űripar igenis hoz hasznot az egyes országoknak (munkahelyek, adók, stb.). Sajnos a jelenlegi kormány nem így gondolja a helyzetet. De erről majd máskor.
Egy másik link is azt bizonyítja, hogy az amerikai kormányzat más irányt jelölt ki a NASA működéséhez. Tudjuk, hogy a Space Shuttle-nek voltak komoly bajai, és lejárt az ideje. A NASA pedig nem kapott támogatást, hogy egy új járművet fejlesszen ki. Ehelyett egy magáncég kapott pénzt. A jövő majd megmutatja, hogy jó döntés volt-e ez a lépés.
A közelmúlt két legfontosabb fejleményéről az egész témában még nem beszéltem. Az egyik az űrturizmus. Ez majd a következő cikk témája lesz. A másik, ami kapcsolódik az előző bekezdéshez, a Falcon-9 rakéta és a Dragon űrhajó megjelenése. Mindkettőt a SpaceX nevű vállalat fejlesztette ki, melynek fő célja a világűrbe való kijutás minél olcsóbbá és megbízhatóbbá való tétele. A mai napig ők az egyetlen vállalat, akik sikeresen kilőttek egy űrhajót, és sikeresen visszahozták a Földre (2010 decembere). A SpaceX azóta már több szerződést is kötött az amerikai hadsereggel, illetve a NASA-val, így az is elképzelhető, hogy néhány évig ez a vállalat viszi majd az amerikai űrhajósokat a Nemzetközi Űrállomásra.
Mindenesetre a magánszektor még csak most bontakozik ki, így a közeljövőben további izgalmas fejlemények várhatóak e téren. Akit jobban érdekel a téma, és ért angolul, az olvashat róla itt. Persze én is írni fogok a témáról, amint valami újdonság történik!